生长在热带和亚热带海岸潮间带地区的木本植被群落红树林，是海陆边界上罕见、壮观的生态系统，被称为“海岸卫士”。它们与常见的森林一样繁茂翠绿，但为何被称为红树林？

红树林只有一种植物吗

中国林科院热带林业研究所副研究员李玫告诉科普时报记者，红树林并非一种植物。“红树林的命名并非源于其树叶或整体呈现的红色，而是由于红树科植物树皮中的单宁物质。”李玫解释，在红树林里，以红树科植物为主，其枝叶多是绿色，根部呈红色，但红树科植物的树皮内大多含单宁酸，这种物质无色、透明，与空气接触时会发生氧化反应而呈红色，红树林因此得名。

红树林是自然辅助供能的高生产率的生态系统，具有高光合率、高呼吸率、高归还率等特点。红树科植物可对富营养水体中的氮、磷及有害金属（汞、镉、铜、锌等）进行吸收，净化水质，改善生态环境，减少赤潮灾害。红树林湿地还可供湿地鸟类歇脚、繁殖，同时也是鱼类、甲壳类、鸟类、底栖动物和其他水生动物的栖息地。

高盐海洋环境，红树林如何生存

生物生存大多依赖淡水，但红树林却生长在海岸潮间带。李玫介绍说，红树林通过一系列复杂的生理和结构，可以适应高盐的海洋环境。

红树林通过排盐机制处理体内的盐分。它们利用位于叶背的盐腺排盐，或者把盐分储存于特定细胞中，或者在叶中形成结晶体，使盐分随着落叶排出。“也就是红树林具有天然的‘拒盐’本领。”李玫解释。

通过特殊的根系结构，如呼吸根、支柱根和气生根，红树林可以在水下低氧环境中获取氧气，并于松软泥沙中扎根生长。另外，渗透调节功能和厚实的角质层，也可以帮助红树林适应高盐的海洋环境。

李玫介绍，红树林具有胎生现象。红树林中很多植物种子还没有离开母体时就已经在果实中开始萌发，长成棒状胚轴，其掉落到海滩的淤泥后，通常在数小时至数天内就能扎根生长。这些种子里富含的营养物质，补充了种子可能在海上漂流过程中的消耗。